Une démarche diachronique est suivie pour analyser un phénomène étrange de circularité. L’hagiographie de saint Louis a en effet précédé et favorisé sa canonisation. Puis elle a ressurgi au xviie siècle pour servir la sanctification de la monarchie absolue même, à défaut de profiter au prince en personne. Comme on ne peut plus diviniser le roi, il a fallu diviniser la royauté. Et paradoxalement ainsi est apparu l’État souverain moderne, impersonnel et détaché de la morale et de la religion.